La mejor liga de fútbol del mundo, en la que participa el mejor equipo del planeta, iniciará este viernes su temporada 2023/24. Si bien esta nueva campaña de la Premier League, que contará con la presencia de 13 jugadores y un entrenador argentinos, ofrece, a priori, un panorama sin lugar para sorpresas entre los aspirantes a la corona, muchas han sido las novedades en los planteles de esos gigantes que pujarán por el título.
Después de conseguir la temporada pasada la Champions League, la Premier League y la FA Cup, espoleado por la deslumbrante capacidad goleadora del noruego Erling Haaland, Manchester City es, a ojos de casi todos, el gran candidato a quedarse con la liga inglesa por cuarto año consecutivo y por sexto en siete ediciones desde la 2017/18. De todos modos, el éxito no fue un imán suficientemente poderoso para mantener en el redil a toda la tropa, tal como había sucedido un año antes, cuando habían partido hombres importantes como Raheem Sterling, Oleksandr Zinchenko, Gabriel Jesus y Fernandinho.
El alemán Ilkay Gundogan, el hombre que alzó el trofeo de la Champions League el 10 de junio en el Estadio Olímpico Atatürk de Estambul, ya no vestirá de celeste tras siete años, en los que disputó 304 partidos, marcó 60 goles y festejó 14 títulos. El capitán, primera contratación de la era Josep Guardiola en julio de 2016, se marchó a Barcelona. Tampoco estará otro hombre clave en el último lustro, el argelino Riyad Mahrez, quien se vio seducido por los billetes que le ofreció el Al-Ahli saudí. Con el mercado de pases aún abierto, todavía es incierto el futuro de Aymeric Laporte, Kyle Walker, João Cancelo y Bernardo Silva, quienes también podrían irse.
El primer partido oficial de la temporada no resultó satisfactorio para el City, ya que el domingo en Wembley perdió por penales la Community Shield con Arsenal. El conjunto dirigido por el vasco Mikel Arteta, subcampeón de la pasada Premier, se perfila nuevamente como aspirante a una corona que no consigue desde hace 19 años. No será sencilla la tarea de mejorar una campaña en la que sumó 84 puntos (su mejor registro desde el que logró el equipo campeón de 2003/04), pero en la que dejó escapar una ventaja de ocho unidades a nueve fechas del desenlace del certamen.
Para dar ese último paso del que estuvieron tan cerca, los Gunners, que debutarán el sábado a las 8.30 contra Nottingham Forest, no escatimaron billetes: invirtieron 231 millones de euros para reforzar una nómina que ya contaba con jugadores de probada calidad como Bukayo Saka, el noruego Martin Odegaard y los brasileños Gabriel Martinelli y Gabriel Jesus. Se sumaron el neerlandés Jurrien Timber (Ajax), el alemán Kai Havertz (Chelsea) y una de las figuritas más codiciadas de este mercado de pases, el mediocampista Declan Rice (West Ham United), por quien pagaron 116,6 millones de euros.
La contratación de Mauricio Pochettino fue la primera decisión que la dirigencia adoptó para encarar esta nueva aventura. La segunda fue depurar una nómina numerosísima de la que sigue formando parte Enzo Fernández, uno de los pocos que se salvó del incendio el pasado semestre: se desprendió de Kai Havertz, Mason Mount, N’Golo Kanté, Cesar Azpilicueta, Kalidou Koulibaly, Mateo Kovacic, Pierre-Emerick Aubameyang, Edouard Mendy, Ruben Loftus-Cheek y Christian Pulisic. Y la sangría puede seguir. “Somos 29 jugadores y (el plantel) todavía es enorme”, advirtió el técnico santafesino la semana pasada.
Tal como había hecho en sus años en Tottenham, Pochettino apostó en la pretemporada por dar lugar a jóvenes de la academia de los Blues. En cuanto a las incorporaciones, la más importante fue la de Christopher Nkunku, goleador de la pasada Bundesliga con Leipzig. Pero el delantero francés sufrió una grave lesión en la rodilla izquierda durante un amistoso ante Borussia Dortmund la semana pasada, por lo que se perderá, al menos, los primeros cuatro meses de competencia. “Necesitamos incorporar. El plantel está descompensado: en algunas posiciones nos faltan jugadores y en otras tenemos cuatro”, advirtió el DT.
Con un ataque envidiable para casi cualquier club del mundo (cuenta con el egipcio Mohamed Salah, el neerlandés Cody Gakpo, el colombiano Luis Díaz, el uruguayo Darwin Núñez y el portugués Diogo Jota), los Reds orientaron las inversiones para sumar a dos hombres que deberán alimentar a esos delanteros. Uno de ellos es Alexis Mac Allister, quien después de una temporada de ensueños llegó desde Brighton & Hove Albion a cambio de 42 millones de euros. El otro, el talentosísimo húngaro Dominik Szoboszlai, por el que Liverpool debió pagarle 70 millones a Leipzig.
Mientras busca un comprador para el club, la familia Glazer invirtió fuerte para reforzar la dotación que conduce el neerlandés Erik ten Hag. Aprovechando el desmembramiento de Chelsea, se quedó con Mason Mount, mundialista en Qatar 2022, a cambio de 64 millones de euros. También contrató al arquero camerunés André Onana (le pagó 52,5 millones a Inter) para reemplazar a David De Gea, quien partió tras 12 años. Y desembolsó 75 millones para contratar al delantero danés Rasmus Højlund, de apenas 20 años, quien llegó desde Atalanta.
En un segundo pelotón, con aspiraciones más modestas, aparecen Newcastle, que además jugará la Champions League tras 20 años; el Aston Villa de Emiliano Martínez y Emiliano Buendía, que repartirá su atención entre la Premier y la Conference League; y Tottenham, que contará con tres argentinos: a Cristian Romero se sumaron Giovani Lo Celso, quien volvió desde Villarreal, y el joven Alejo Véliz (19 años), goleador de Rosario Central en la pasada edición de la Liga Profesional. Los otros compatriotas que darán el presente en la liga inglesa serán Marcos Senesi (Bournemouth) y Facundo Buonanotte (Brighton & Hove Albion).
Una de las novedades de esta edición del torneo será la participación, por primera vez desde la creación de la Premier League en 1992, del modesto Luton Town, que en mayo venció por penales a Coventry City en la final de los playoffs y consiguió el ascenso desde el Football League Championship junto con Burnley y Sheffield United. Estos tres equipos ocupan los lugares que dejaron los descendidos Southampton, Leeds United y Leicester City.
Así se juega la primera fecha de la Premier League
Burnley-Manchester City (viernes a las 16) Arsenal-Nottingham Forest (sábado a las 8.30) Bournemouth-West Ham United (sábado a las 11) Brighton & Hove Albion-Luton Town (sábado a las 11) Everton-Fulham (sábado a las 11) Sheffield United-Crystal Palace (sábado a las 11) Newcastle-Aston Villa (sábado a las 13.30) Brentford-Tottenham (domingo a las 10) Chelsea-Liverpool (domingo a las 12.30) Manchester United-Wolverhampton (lunes a las 16)